กระแสน้ำ Agulhas ไหลไปตามชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกาใต้ เป็นหนึ่งในกระแสน้ำที่ ทรงพลังที่สุดในโลก โดยความเร็วของกระแสน้ำมักจะสูงถึง 4 นอต จากการเปรียบเทียบ ความเร็วกระแสสูงสุดใน Benguela Jet อยู่ที่ประมาณ 1 นอต เนื่องจากความกว้างและความลึกของกระแสน้ำ Agulhas – เช่น Gulf Stream – เป็นตัวขับเคลื่อนที่สำคัญของสภาพอากาศโลกและภูมิภาค การทำความเข้าใจว่า Agulhas Current แปรผันอย่างไรมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเหตุผลอื่นๆ ด้วย การมีปฏิสัมพันธ์กับ
ชายฝั่งและน้ำในชั้นหินอันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย
ในเส้นทางหรือความแรงของมัน ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่สำคัญ เช่น การประมง การสำรวจน้ำมันและแร่ และการกำหนดเส้นทางเรือ ตัวอย่างเช่น ปฏิสัมพันธ์ระหว่างกระแสน้ำกับคลื่นขนาดใหญ่จากมหาสมุทรใต้สามารถนำไปสู่คลื่นอันธพาล ซึ่งเป็นอันตรายหลักสำหรับเรือ
การเปลี่ยนแปลงการหมุนเวียนของมหาสมุทรและคุณสมบัติของน้ำยังส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลผลิตของสิ่งแวดล้อมทางทะเล ความพร้อมของอาหารสำหรับพันธุ์ปลา ตลอดจนวิธีการและตำแหน่งที่ปลาเคลื่อนไหว ชายฝั่งและชั้น ต่างๆของแอฟริกาใต้เป็นที่อยู่ของปลาทะเลมากกว่า 2,200 สายพันธุ์ ปลาเฉพาะถิ่น และปลาหายากมากมาย แต่ความอุดมสมบูรณ์ทางทะเลนี้กำลังถูกคุกคามจากมนุษย์มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามชายฝั่งตะวันออกที่มีประชากรหนาแน่น ความรู้ที่ดีเกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของมหาสมุทรตามชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของแอฟริกาใต้จึงเป็นสิ่งจำเป็นในการจัดการระบบนิเวศทางทะเลที่อุดมสมบูรณ์อย่างเพียงพอ
แต่กระแส Agulhas อันทรงพลังมีอิทธิพลต่อพื้นที่ชายฝั่งอย่างไรนั้นยังไม่เป็นที่เข้าใจ เนื่องจากกระแสน้ำในมหาสมุทรระหว่าง Agulhas Current และชายฝั่งมีการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วทั้งในด้านเวลาและอวกาศ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาท้าทายมากในการสังเกต
ลักษณะทางมหาสมุทรระหว่างกระแสน้ำ Agulhas และชายฝั่งไม่สามารถสังเกตได้อย่างเหมาะสมโดยใช้แท่นสังเกตการณ์แบบดั้งเดิม ซึ่งรวมถึงดาวเทียม เรือสำรวจลำเดียว หรือที่จอดเรือสมุทรศาสตร์ เครื่องมือที่ติดอยู่กับสายเคเบิลที่ทอดสมออยู่กับพื้นทะเล ตัวอย่างเช่น ในกรณีของ Agulhas System Climate Array
ซึ่งติดตั้งใช้งานครั้งแรกในปี 2558 ท่าจอดเรือแต่ละแห่งในแถวนี้
อยู่ห่างกันประมาณ 25 กม. ดังนั้น แม้ว่าอาร์เรย์จะมีประโยชน์มากในการหาปริมาณขนาดใหญ่และการเปลี่ยนแปลงในระยะยาวของกระแสน้ำอะกุลฮาส แต่ก็ไม่สามารถสังเกตการเปลี่ยนแปลงของมาตราส่วนละเอียดที่ขอบฝั่งของกระแสน้ำอะกุลฮาสซึ่งมีผลกระทบอย่างมากต่อชั้นวางและชายฝั่ง
เครื่องร่อนไม่มีข้อจำกัดเหล่านี้ แพลตฟอร์มหุ่นยนต์อัตโนมัติเหล่านี้ใช้การสื่อสารแบบสองทางเพื่อถ่ายทอดข้อมูลกลับไปยังชายฝั่งตามเวลาจริง เซ็นเซอร์บนเครื่องร่อนจะวัดสิ่งต่างๆ เช่น ความดัน อุณหภูมิ ความเค็ม กระแสน้ำในมหาสมุทร และตัวแปรทางชีวภาพ พวกเขาสามารถให้การวัดอย่างต่อเนื่อง (หลายเดือน) ที่ความละเอียดสูงเชิงพื้นที่ (100 เมตรถึงกิโลเมตร) และความละเอียดชั่วคราว (0.5-4 ชั่วโมงต่อชั่วโมง)
เครื่องร่อนมีความคุ้มค่าและง่ายต่อการติดตั้ง พวกเขากำลังรวมเข้ากับระบบการสังเกตการณ์ทางทะเลทั่วโลกมากขึ้นเรื่อยๆ
เครื่องร่อนถูกนำ มาใช้อย่างประสบความสำเร็จในภูมิภาคมหาสมุทรใต้ตั้งแต่ปี 2555 แต่ไม่มีโครงการที่ยั่งยืนรอบชายฝั่งแอฟริกาใต้
มีบางขั้นตอนของทารก เมื่อสองปีก่อน เครื่องร่อนมหาสมุทรเครื่องแรกถูกนำไปใช้งานในภูมิภาคปัจจุบันของอากุลฮาส โครงการนี้เป็นความร่วมมือระหว่างสภาวิจัยวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมองค์กรวิจัยและพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ระดับกลางและชั้นนำของแอฟริกาใต้ และ เครือข่ายสังเกตการณ์ด้านสิ่งแวดล้อม ของแอฟริกาใต้
การสังเกตการณ์เครื่องร่อนครั้งแรกเหล่านี้แสดงให้เห็นว่ามีประโยชน์เพียงใด
ตัวอย่างเช่น เครื่องร่อนสังเกตการเปลี่ยนแปลงในและใกล้กับกระแสน้ำ Agulhas ที่เกิดขึ้นในระยะทาง 1-10 กม. ในช่วงเวลาหนึ่งเดือน การสังเกตที่รวบรวมจากเครื่องร่อนสองเครื่องเผยให้เห็นการมีอยู่ของกระแสน้ำวน (ตามเข็มนาฬิกา) ขนาดเล็กที่ขอบของกระแสน้ำอะกุลฮัสซึ่งอยู่ใกล้ชายฝั่งมากที่สุด พายุหมุนในมหาสมุทรเหล่านี้ถูกกระตุ้นโดยอันตรกิริยาระหว่างกระแสน้ำอะกุลฮาสกับก้นทะเล
ผลกระทบของพายุไซโคลนขนาดเล็กเหล่านี้คือทำให้เกิดกระแสน้ำเป็นพักๆ ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ นั่นคือ กระแสต่อต้านกระแสอะกุลฮาส กระแสน้ำเช่นนี้สามารถช่วยให้พันธุ์ปลาในภูมิภาคนี้อพยพจากภาคใต้ไปยังภาคเหนือของ Agulhas ได้ เช่นเดียวกับที่ปลาซาร์ดีนวิ่งเมื่อปลาซาร์ดีนหลายล้านตัวเดินทางจากธนาคาร Agulhas ไปยัง Natal Bight ใน Kwazulu Natal ซึ่งมักจะเกิดขึ้นระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงกรกฎาคม ในช่วงเวลานี้ปลาซาร์ดีนอายุน้อยอาจฉวยโอกาสในช่วงเวลาเดียวกันที่ไหลไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อต้านกระแสน้ำอะกุลฮาส
จำเป็นต้องมีการสังเกตการณ์ที่มีความละเอียดสูงมากขึ้นเพื่อพิจารณาว่าลักษณะต่างๆ ของมหาสมุทร เช่น พายุไซโคลนขนาดเล็กเหล่านี้เกิดขึ้นบ่อยเพียงใด และเพื่อปรับปรุงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับผลกระทบที่มีต่อระบบนิเวศทางทะเล
การวิจัยวิทยาศาสตร์มหาสมุทรในแอฟริกาใต้ในอดีตถูกแบ่งระหว่างโดเมนขนาดใหญ่ – เกล็ดแอ่งมหาสมุทร – และโดเมนชายฝั่งทะเล – อ่าวและปากแม่น้ำ และห่างจากชายฝั่งไม่กี่กิโลเมตร เครือข่ายเครื่องร่อนในมหาสมุทรสามารถให้การสังเกตการณ์มหาสมุทรอย่างต่อเนื่องและมีความละเอียดสูงซึ่งจำเป็นสำหรับการเชื่อมต่อความแปรปรวนของมหาสมุทรลึกกับบริเวณชายฝั่งของเรา
